Durante mi luna de miel en Kenia, navegando por el lago Naivasha, escuché un sonido profundo que resonó como un trueno bajo el agua. Era un hipopótamo africano, medio sumergido, observándonos con calma. Pocos animales simbolizan tanto el poder de los ríos africanos como este gigante.
Características del hipopótamo africano
El hipopótamo común (Hippopotamus amphibius) es uno de los mamíferos más grandes de África, solo superado por el elefante y el rinoceronte.
- Mide hasta 4,5 metros de largo y pesa entre 1.500 y 3.200 kg.
- Su piel grisácea exuda un “sudor rosado” que actúa como protector solar natural.
- Pasa hasta 16 horas al día sumergido en agua para mantenerse fresco.
- Puede cerrar sus fosas nasales y orejas bajo el agua.
A pesar de su aspecto torpe, puede correr a 30 km/h en tierra firme y es extremadamente territorial.
Hábitat y distribución
El hipopótamo vive en ríos, lagos y pantanos de toda África subsahariana, especialmente en:
- Kenia, Tanzania y Uganda (río Nilo, lago Victoria).
- Zambia, Botsuana y Sudáfrica (ríos Zambeze y Limpopo).
- Regiones de África occidental y central con abundante agua dulce.
Adaptación al entorno
Puede permanecer sumergido hasta 6 minutos sin respirar.
Su cuerpo semiaquático le permite descansar bajo el agua y salir solo al anochecer.
Tiene una piel sensible al sol, de ahí su dependencia de entornos acuáticos.
Alimentación
El hipopótamo es herbívoro, aunque su tamaño y dientes impresionan como los de un depredador.
- Se alimenta principalmente de hierbas y pastos.
- Come de noche, recorriendo hasta 10 km en busca de alimento.
- Consume entre 40 y 50 kg de hierba diarios.
En el delta del Okavango, vi varios hipopótamos pastando en silencio bajo la luna. A su paso, solo se oía el crujir de la hierba húmeda.
Comportamiento y vida social
Los hipopótamos son animales altamente sociales.
- Viven en grupos llamados manadas o harenes, de hasta 30 individuos.
- Cada grupo está dominado por un macho adulto, que defiende su territorio con ferocidad.
- Se comunican mediante gruñidos, rugidos y sonidos submarinos.
Aunque parecen dóciles, son uno de los animales más peligrosos de África, responsables de más muertes humanas que los leones o cocodrilos.
Reproducción
La hembra alcanza la madurez sexual a los 7 años.
La gestación dura 8 meses.
La cría nace bajo el agua y pesa unos 40 kg.
La madre la protege ferozmente durante los primeros meses.
Las hembras suelen parir en zonas tranquilas del río, lejos del grupo principal.
Amenazas y conservación
El hipopótamo está catalogado como vulnerable por la UICN.
Principales amenazas:
- Pérdida de hábitat acuático.
- Caza furtiva por su carne y colmillos (de marfil blando).
- Conflictos con comunidades humanas ribereñas.
Gracias a los parques nacionales y las reservas acuáticas, sus poblaciones se mantienen relativamente estables en África oriental y austral.
Curiosidades del hipopótamo africano
Su nombre proviene del griego y significa “caballo de río”.
A pesar de su tamaño, es un excelente nadador.
Su boca puede abrirse hasta 150°.
Produce un sonido distintivo que puede escucharse a varios kilómetros de distancia.
Tiene un pariente más pequeño: el hipopótamo pigmeo, que vive en África occidental.
Preguntas frecuentes sobre el hipopótamo africano
¿Dónde vive el hipopótamo africano?
En ríos, lagos y pantanos de África subsahariana, donde pasa la mayor parte del día sumergido.
¿Qué come el hipopótamo?
Principalmente hierbas y pastos nocturnos, aunque no es un rumiante.
¿Por qué es peligroso para los humanos?
Por su comportamiento territorial y su velocidad. Ataca si se siente amenazado o invadido.
Conclusión
El hipopótamo africano combina fuerza, territorialidad y vida acuática en una mezcla única.
Observarlo en su entorno natural es entender la calma y la furia de África en un solo cuerpo.