Recuerdo una tarde en el lago Naivasha cuando vi por primera vez a un marabú africano. De pie, inmóvil, parecía una estatua. Su figura delgada, su pico enorme y su porte solemne hacían que fuese imposible ignorarlo. Cuando levantó el vuelo, entendí por qué lo llaman “el enterrador del Serengeti”.
Características del marabú africano
El marabú africano (Leptoptilos crumenifer) es una de las aves más singulares de África.
- Puede medir hasta 1,5 metros de altura.
- Su envergadura alcanza los 3,7 metros, una de las mayores del mundo.
- Tiene un gran saco gular colgante de la garganta.
- Carece de plumas en la cabeza, ideal para alimentarse de carroña.
- Su pico largo y puntiagudo funciona como una herramienta de disección.
Aunque muchos lo consideran “feo”, es uno de los animales más eficientes del ecosistema.
Hábitat y distribución
El marabú africano vive en:
- Sabanas abiertas
- Lagos y ríos
- Basureros urbanos (muy adaptable)
- Regiones del Sahel, África del Este y del Sur
Es común verlo en países como Kenia, Tanzania, Uganda y Etiopía, así como en Botsuana y Sudáfrica.
Alimentación
El marabú es un carroñero oportunista, pero mucho más versátil de lo que se cree:
- Come carne en descomposición junto a buitres y hienas.
- Caza peces, ranas, reptiles y hasta crías de flamencos.
- Aprovecha restos humanos en zonas urbanas.
- En grupos, puede robar alimento a otras aves.
En el Masái Mara lo vi competir sin miedo con un grupo de buitres. Su pico enorme parecía marcar autoridad en la jerarquía del festín.
Comportamiento
Es una de las aves más tranquilas y “estoicas” del continente.
Pasa largos periodos inmóvil, observando.
Vuela con elegancia sorprendente a pesar de su apariencia.
Descansa en árboles altos formando colonias enormes.
Cuando camina, lo hace con pasos lentos y calculados, casi ceremoniales.
Reproducción
Construyen nidos gigantes de ramas en árboles altos.
Ponen de 2 a 3 huevos, cuidados por ambos padres.
Los polluelos tardan varios meses en desarrollarse.
Las colonias de anidación pueden reunir cientos de parejas.
Su éxito reproductivo depende mucho de la disponibilidad de alimento.
Papel ecológico
El marabú africano es un sanitario natural, similar a los buitres:
- Limpia cadáveres, evitando plagas.
- Mantiene a raya poblaciones de animales enfermos.
- Controla especies invasoras en zonas urbanas.
Sin él, muchas zonas de África tendrían un problema serio de acumulación de carroña.
Curiosidades del marabú africano
Produce un sonido de “golpeteo” con el pico para comunicarse.
Su saco gular se llena de aire para exhibiciones de cortejo.
Puede tragar huesos enteros.
Es uno de los pocos carroñeros capaces de convivir en ciudades.
Los masáis lo llaman “el viejo sabio” por su apariencia.
Preguntas frecuentes sobre el marabú africano
¿El marabú es un ave carroñera?
Sí, pero también caza presas vivas como peces, reptiles y pequeños mamíferos.
¿Es peligroso para humanos?
No. Solo busca alimento y evita el contacto.
¿Dónde se puede ver en África?
En casi toda África subsahariana, especialmente en sabanas y lagos.
Conclusión
El marabú africano es uno de los grandes incomprendidos de África.
Feo para algunos, fascinante para otros, pero imprescindible para el equilibrio natural.
Verlo alzar el vuelo al atardecer es presenciar cómo la naturaleza confía incluso en sus criaturas más extrañas.